El argentino Sebastián Báez, número 42 del ranking ATP y cabeza de serie número 6, se quedó con el título del ATP 250 de Winston-Salem al vencer por 6-4 y 6-3 al checo Jiri Lehecka, preclasificado número 5 en el certamen, en una hora y 34 minutos de acción. El torneo, que inició el 20 de agosto con 48 competidores, se disputó sobre cemento, y es un buen augurio para el tenista albiceleste, de 22 años, de cara al US Open.

Se trata del tercer título para Báez en la temporada (antes había celebrado en el Córdoba Open y en Kitzbuhel, Austria), aunque es el primero en canchas rápidas en su carrera. Así, no sólo ascenderá diez puestos en el raking, sino que además desde 2013, en pleno auge de Juan Martín del Potro, que una raqueta argentina no conseguía tres trofeos en un mismo curso -aquella vez, el tandilense cerró en cuatro-.

El éxito de Báez es el quinto de un argentino en la temporada. A los tres de Seba se le suman el de Francisco Cerúndolo en Eastborne (Inglaterra) y Pedro Cachín en Gstaad (Suiza). Para alcanzar la corona en el ATP que repartió más de 850.000 dólares en premios, el bonaerense venció a rivales de fuste como el colombiano Daniel Galán, Alejandro Bukic, Laslo Djere y en semifinales a Borna Coric, primer clasificado (es el N° 29 del ranking), en una batalla que duró tres sets (6-3, 6-7 y 7-6).

Precisamente será el croata Coric el rival del argentino cuando este martes haga su presentación en el último Grand Slam del año. Profesional desde 2018, su mejor ranking fue el escalón 30. Un buen US Open lo llevará a perforar ese lugar.

“Este triunfo convierte a ‘Sebita’ en el cuarto jugador con al menos tres títulos en 2023 igualando a Carlos Alcaraz (6), Daniil Medvedev (5) y Novak Djokovic (4)”, destacó la ATP en su sitio oficial. Otro detalle no menor es la confianza que acarrea: lleva diez triunfos consecutivos contando Kitzbuhel y Winston-Salem. Elementos que pueden oficiar de empuje en el US Open en ciernes.

Su primer título fue en Estoril, en mayo de 2022, y entonces salió a la luz su historia de superación. N°1 del mundo Junior en 2018, en aquel hito supo explicar su origen humilde: “Mi papá (José Luis) es veterano de Malvinas y trabajaba como portero cuando yo nací, mientras que mi mamá (Adela) era ama de casa. Gente común, de mucho trabajo”.

El alcance del presupuesto familiar, en sus primeros torneos, no les permitía alejarse demasiado de su casa, como tampoco le daba tantas oportunidades para estar eligiendo en dónde hospedarse. “Me acuerdo de que siempre tratábamos de ir lo más cerca posible de Buenos Aires, lo que me hacía participar en los torneos más difíciles. Y no parábamos en los hoteles, nosotros íbamos directo a los campings, porque en ese momento no había comparación en lo económico. Pero mis padres nunca me hicieron faltar la comida en mi plato ni la ensalada de frutas antes o después de cada partido, siempre tuve esa suerte”, rememoró. Pues bien, ese sacrificio ya da sus frutos. Y promete mucho más.

Sebastián Báez atraviesa por un momento de plenitud. El tenista argentino, campeón a principios de mes en el polvo de ladrillo de Kitzbühel, nunca había ganado -al menos- tres partidos en un mismo torneo del ATP Tour sobre superficie dura. Lo acaba de conseguir en Winston-Salem, en Carolina del Norte, el último certamen previo al US Open, el Grand Slam que comenzará el lunes próximo.

Por los cuartos de final, Báez, 42° del ranking, derrotó con autoridad al serbio Laslo Djere (34°), que había llegado a la final el año pasado. En un partido que comenzó con varias horas de retraso por las malas condiciones climáticas, el jugador nacido en Billinghurst (partido de San Martín) se impuso por un cómodo 6-3 y 6-0, en una hora y 13 minutos. De esta manera, ya son ocho los triunfos consecutivos del tenista de 22 años: cinco en su camino hacia el título en Kitzbühel y tres durante esta semana, en la que ya había derrotado al colombiano Daniel Galán y al australiano Aleksandar Vukic.

Fue un partido estupendo para Báez, que salvó los cinco break points que enfrentó con el saque y, asimismo, aprovechó cuatro de los seis puntos de quiebre que generó con la devolución para terminar de imponerse en el court 2. Originalmente el partido estaba programado para la cancha central, pero ante la demora por la lluvia el match se jugó en forma simultánea con el que disputaron el porteño Juan Manuel Cerúndolo y el croata Borna Coric. El balcánico, 29° del mundo y primer preclasificado de Winston-Salem, derrotó al menor de los hermanos Cerúndolo por 6-3 y 6-1, en 1h21m, y hoy, desde las 19.30 de la Argentina (transmisión de Star+), se medirá con Báez (por primer vez).

Para Báez representará su primera semifinal ATP en un torneo sobre superficie dura. Además, intentará ser el primer argentino finalista desde que el certamen se juega en la universidad Wake Forest de Winston-Salem, desde 2011. Lo curioso es que Báez y Coric volverán a enfrentarse muy pronto una vez terminado el partido de hoy: el sorteo del US Open los cruzó en la primera ronda, probablemente a jugarse el martes.

Winston-Salem, que reparte US$ 850.000 en premios, ya tiene a un finalista asegurado: será el checo Jiri Lehecka (35°), que ayer, por los cuartos de final, derrotó al australiano Max Purcell (47°) por 7-6 (7-4) y 6-4. En condiciones normales, hoy Lehecka debería enfrentarse con Sebastian Korda, que batió al francés Richard Gasquet por 4-6, 6-1 y 7-6 (9-7), pero el estadounidense, hijo de Petr Korda (2° en 1998), abandonó el torneo por una lesión en el tobillo izquierdo. Pese a ganarle a Gasquet y seguir de pie en Winston-Salem, prefirió cuidarse para llegar en condiciones al Abierto de los Estados Unidos.

“Tomé la difícil decisión de retirarme. El tobillo no mejoró. Espero que mejore en los próximos días. Fue una decisión difícil, pero necesaria. Seguiré adelante. Tengo la cabeza en alto y espero recuperarme para la próxima semana”, dijo Korda anoche, durante una rueda de prensa.

Para Juanma Cerúndolo, asimismo, más allá de la derrota frente a Coric, se trató de una semana productiva en una superficie que no domina como el polvo de ladrillo y en la que está tratando de perfeccionarse bajo la conducción de Mariano Hood (y también de Juan Ignacio Chela). En Winston-Salem, el zurdo, campeón del ATP de Córdoba 2021, jugó sus primeros cuartos de final de un ATP en canchas duras. Su próximo desafío será el US Open, donde debutará contra el bielorruso Ilya Ivashka (99°).