Desde su lanzamiento en 2009 por parte de la NASA, el Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) ha estado escudriñando meticulosamente cada rincón de la Luna, desvelando sus secretos con un objetivo claro: mapear su superficie en busca de zonas aptas para futuros alunizajes, recursos valiosos y fenómenos naturales singulares, como los tubos de lava. Con casi toda la superficie lunar bajo su lupa, exceptuando las sombras perpetuas de las regiones polares, el LRO ha logrado cartografiar el impresionante 98,2% de nuestro satélite.

Ahora, en una de estas misiones, el LRO capturó una imagen peculiar: un objeto diminuto, parecido a una astilla o a una tabla de surf, surcando a gran velocidad el espacio lunar. Como era de esperar, esta visión ha generado una gran curiosidad y especulación en los medios de comunicación por su "misterioso" aspecto. Sin embargo, lejos de lo que podría parecer un enigma sin resolver, la explicación es bastante terrenal y tiene que ver con una notable coincidencia espacial.

Resulta que el misterioso viajero no era otro que el Korea Pathfinder Lunar Orbiter (KPLO), más conocido como Danuri, perteneciente al Korea Aerospace Research Institute. Este aparato, que sigue una trayectoria casi paralela a la del LRO, se cruzó en el campo de visión de este último, resultando en una captura fotográfica extraordinaria que requería de una sincronización perfecta, dadas las altas velocidades a las que ambos se desplazaban, más de 3,2 kilómetros por segundo.

"Debido a las rápidas velocidades relativas entre las dos naves espaciales (unos 11.500 kilómetros por hora), el equipo de operaciones de LRO en el Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA en Greenbelt, Maryland, necesitó una sincronización exquisita para apuntar LROC al lugar correcto en el momento adecuado para captar una visión de Danuri, la primera nave espacial de la República de Corea en la Luna", explicó la NASA.

Corea del Sur puso en órbita su ambicioso proyecto Danuri en agosto de 2022, marcando un hito al ser su primer orbitador lunar. La misión de Danuri no es menor: está encargada de desarrollar tecnologías avanzadas, como el Internet espacial, y elaborar un detallado mapa topográfico de la superficie lunar.

Para capturar las imágenes de Danuri, la LRO tuvo que realizar ajustes de sincronización al milisegundo y utilizar velocidades de obturación muy rápidas desde una altura máxima de 8 kilómetros. A pesar de estos esfuerzos, la velocidad de encuentro entre los dos orbitadores, que llegó a ser de 11.500 km/h, hizo inevitable cierto grado de desenfoque en las imágenes, haciendo que Danuri se percibiera más como un pequeño fragmento que como una nave espacial tradicional con paneles solares y una antena.

"Aunque el tiempo de exposición de la cámara de LRO fue muy corto, solo 0,338 milisegundos, Danuri sigue apareciendo borroso hasta 10 veces su tamaño en la dirección opuesta de desplazamiento debido a las altas velocidades relativas de desplazamiento entre las dos naves espaciales", aclaró la NASA.

Además de captar esta inusual imagen, la LRO ha contribuido significativamente al conocimiento lunar, desde la identificación de los restos de alunizajes fallidos hasta la interacción con el módulo de aterrizaje Vikram de la India a través de un láser.

En un interesante giro de los acontecimientos, el año pasado la cámara ShadowCam de Danuri, diseñada por la NASA, capturó imágenes de la LRO en un intercambio de roles, mostrando la parte trasera de la sonda estadounidense reflejando los rayos del sol mientras Danuri sobrevolaba a aproximadamente 18 kilómetros de altura.

Luna-25, la primera sonda lanzada por Rusia hacia la Luna desde 1976, se estrelló en el satélite terrestre. Roscosmos, la empresa espacial estatal rusa, comunicó que había perdido el contacto con la nave a las 11.57 GMT del sábado, tras un problema en el momento de ponerla en órbita antes del aterrizaje. El aterrizaje estaba previsto para el lunes.

El accidente se produce después de que Roscosmos informara de una “situación anormal” que sus especialistas estaban analizando. El sábado “hacia las 14H57 [11H57 GMT], la comunicación con Luna-25 se interrumpió”, explicó la agencia espacial rusa en un comunicado este domingo. “Según los resultados preliminares” de la investigación, el aparato “dejó de existir tras una colisión en la superficie lunar”, añadió.

Según los resultados del análisis preliminar, el motivo del accidente fue “la desviación de los parámetros reales de impulso” calculados con anterioridad.

El fracaso subraya el declive de la potencia espacial rusa desde los días gloriosos de la competición de la Guerra Fría, cuando Moscú fue el primero en lanzar un satélite a la órbita de la Tierra -el Sputnik 1, en 1957- y el cosmonauta soviético Yuri Gagarin se convirtió en el primer hombre en viajar al espacio en 1961.

También se produce cuando la economía rusa, de 2 billones de dólares, se enfrenta a su mayor desafío externo en décadas: la presión de las sanciones occidentales y la lucha contra la mayor guerra terrestre en Europa desde la Segunda Guerra Mundial.

La sonda había entrado en órbita y mandó una foto del cráter Zeeman (Roscosmos)

La agencia del Kremlin adelantó que creará una comisión especial para esclarecer las causas del siniestro pero no difundió masivamente la noticia. De hecho, la televisión estatal rusa situó la noticia de la pérdida del Luna-25 en el número 8 de su programación de mediodía y sólo le dio 26 segundos de cobertura, tras una noticia sobre incendios en Tenerife y otra de 4 minutos sobre unas vacaciones profesionales para pilotos y tripulaciones rusas.

Aunque las misiones a la Luna son diabólicamente difíciles, y muchos intentos estadounidenses y soviéticos han fracasado, Rusia no había intentado una misión lunar desde Luna-24 en 1976, cuando el líder comunista Leonid Brézhnev gobernaba el Kremlin.

Una imagen tomada desde la cámara de la nave muestra el emblema de la misión y el cubo del complejo manipulador lunar (Reuters)

Rusia compite con India, cuya nave espacial Chandrayaan-3 tiene previsto alunizar esta semana en el polo sur de la Luna, y más ampliamente con China y Estados Unidos, ambos con ambiciones lunares avanzadas.

Al conocerse la noticia del fracaso del Luna-25, la Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO) publicó en X, antes Twitter, que el Chandrayaan-3 iba a alunizar el 23 de agosto.

Las autoridades rusas esperaban que la misión Luna-25 demostrara que Rusia puede competir con las superpotencias en el espacio a pesar de su declive postsoviético y del enorme coste de la guerra de Ucrania.

“El sistema de control de vuelo era un área vulnerable, que tuvo que pasar por muchas correcciones”, dijo Anatoly Zak, creador y editor de www.RussianSpaceWeb.com, que rastrea los programas espaciales rusos.

Zak señaló que Rusia también había apostado por el alunizaje, mucho más ambicioso, antes de emprender una misión orbital más sencilla, la práctica habitual de la Unión Soviética, Estados Unidos, China e India.

La sonda rusa debía posarse en la superficie de la Luna el 21 de agosto, es decir, dos días antes que la sonda india, que fue lanzada el 14 de julio.

La Luna-25, heredera de la soviética Luna-24, la tercera nave espacial en recabar muestras de la superficie lunar en agosto de 1976, esperaba encontrar en el satélite terrestre agua en forma de hielo.

Una nave soviética, la Luna-2, ya fue la primera en posarse sobre dicho satélite en 1959, proeza que EEUU emuló años después con su programa Ranger.

Aunque Luna-25 fue más allá de la órbita terrestre -a diferencia de la fallida misión Fobos-Grunt de 2011 a una de las lunas de Marte-, el accidente podría afectar al programa lunar ruso, que prevé varias misiones más en los próximos años, incluido un posible esfuerzo conjunto con China.

Los científicos rusos se han quejado en repetidas ocasiones de que el programa espacial se ha debilitado por culpa de unos gestores deficientes, ávidos de proyectos espaciales vanidosos poco realistas, la corrupción y el declive del rigor del sistema educativo científico postsoviético ruso.

“Es muy triste que no haya sido posible aterrizar el aparato”, declaró Mijail Marov, destacado físico y astrónomo soviético.

Marov, de 90 años, fue hospitalizado en Moscú tras conocerse la noticia del fracaso del Luna-25, aunque no se conocieron los detalles de lo que le aquejaba.

Marov declaró al diario Moskovsky Komsomolets que esperaba que se debatieran y examinaran con rigor las razones del accidente.

“Para mí, ésta era quizá la última esperanza de ver un renacimiento de nuestro programa lunar”, declaró.