Investigaciones recientes han arrojado luz sobre una posible conexión entre hurgarse la nariz y el aumento del riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer, un hallazgo que, aunque inicialmente pueda parecer sorprendente, se sustenta en evidencias científicas cada vez más robustas. 

Esta hipótesis, propuesta por un equipo de investigadores de la Universidad de Western Sydney (Australia), sugiere que este hábito aparentemente inocuo podría tener consecuencias nefastas para nuestro cerebro.

La idea central detrás de esta relación es que al introducir los dedos en la nariz, patógenos como bacterias y virus encuentran una ruta directa hacia el sistema nervioso central a través del sistema olfativo, ubicado en la cavidad nasal y conectado directamente con áreas del cerebro afectadas por el Alzheimer, como el hipocampo. 

Este proceso podría desencadenar o acelerar la neuroinflamación, un factor implicado en la patogénesis de la enfermedad de Alzheimer.

Un estudio publicado en la revista Biomolecules detalla cómo la rinotillexomanía, término técnico para referirse al acto de hurgarse la nariz, podría comprometer la barrera defensiva que constituye el microbioma nasal, facilitando así la entrada de patógenos al cerebro. 

Esta intrusión podría no solo incrementar el riesgo de infecciones, como se ha visto en el caso del COVID-19, sino también potenciar el desarrollo de procesos neuroinflamatorios vinculados al Alzheimer.

La investigación ha revelado que patógenos específicos pueden viajar desde la nariz hasta el cerebro, induciendo cambios genéticos y proteicos similares a los observados en pacientes de Alzheimer y demencia. Estos hallazgos sugieren que la acumulación de daños provocados por estos agentes a lo largo del tiempo podría ser un factor contribuyente en la enfermedad.

A pesar de que la relación entre hurgarse la nariz y el Alzheimer fue mencionada por primera vez en un estudio de 1992, no fue hasta décadas después que la evidencia comenzó a acumularse, destacando el papel de la intrusión de patógenos a través del nervio olfativo en la neuroinflamación y la acumulación de péptidos amiloides, marcadores claves de la enfermedad.

En 2022, otra investigación vinculó la práctica de hurgarse la nariz con la enfermedad de Alzheimer, enfocándose en esta ocasión en estudios realizados con ratones. La investigación evidenció que las lesiones en el epitelio nasal (tejido que forra la cavidad nasal) podrían elevar la probabilidad de infecciones, las cuales a su vez inducirían una reacción en el cerebro parecida a la detectada en individuos afectados por Alzheimer.

Si bien la investigación en este campo está lejos de ser concluyente, los indicios apuntan hacia una comprensión más profunda de cómo las prácticas de higiene, como una mejor limpieza de manos, podrían jugar un rol preventivo en el desarrollo de enfermedades neurodegenerativas. 

Las chinches vuelven a ser noticia. Esta vez, según los informes, están afectando a París, mientras la capital francesa se prepara para acoger los Juegos Olímpicos de París 2024.

En redes sociales, se han hecho virales imágenes de chinches en alojamientos compartidos, en el transporte público y en un cine, mientras las autoridades francesas intentan acabar con los bichos antes del próximo verano.

El ministro de Transportes de Francia, Clément Beaune, aseguró que "no hay casos confirmados" de chinches en el metro y los trenes franceses, a pesar de fotos y testimonios que circulan en las redes, y pidió "no caer en la psicosis".

Las chinches son un riesgo de viaje muy desafortunado, pero no tan infrecuente. Desde finales de la década de los 90, el parásito Cimex lectularius o chinche de la cama ha vuelto a las andadas. Está en todas partes: no solo en albergues sucios, sino también en sofisticadas suites de hotel, en utensilios usados que compramos en ebay y en esa maleta que está junto a la nuestra en la bodega del avión. De ahí, llegan a la casa.

Heather Lynch, profesora de Asuntos Sociales en la Glasgow Caledonian University, afirma que hay diversas razones que explican el aumento de estos parásitos: los viajes son más asequibles, la gente se hospeda en hoteles y las chinches se extienden por todas partes. Además, algunas especies se han vuelto inmunes a los productos químicos usados para combatirlas.

¿Cómo saber si hay chinches de las camas en casa? Las picaduras y sus rastros, las ronchas, son ya una pista, pero también si encuentra gotas de sangre y pequeñas manchas negras en las sábanas. Hay que controlar el colchón y, sobre todo, bajo el colchón, donde residen pequeñas chinches ovaladas de color marrón de alrededor de 4,5 milímetros.

Ahora le toca el turno a los fumigadores. No todos trabajan con productos químicos. Claudia Kasig, por ejemplo, lo hace con sus dos perros Jamiro y Ramírez, que huelen si los bichos siguen vivos después de "haber calentado la casa del cliente entre los 60 y 70 grados. La temperatura de la cama asciende a 48 grados y mueren".

Kasig es la jefa de JamiroTec, una empresa de fumigación, en Bremen. También usa veneno en algunas partes de la casa para garantizar que no quede ninguna viva. Al final, Jamiro y el aprendiz Ramírez, se encargan de olfatear y detectarlas. Así y todo, Kasig reconoce que "son muy difíciles de combatir, porque se esconden en todas partes y pueden sobrevivir un año sin comer".

Claudia Kasig con sus perros, Jamiro y Ramírez.Claudia Kasig con sus perros, Jamiro y Ramírez.

La mejor manera de no toparse con las chinches es evitando que se apoderen de su casa. Cuando viaje, si es posible, coloque su equipaje en la bañera tan pronto como llegue a la habitación. Los insectos no pueden escalar las paredes lisas. Revise debajo del colchón y alrededor de la cabecera para ver si hay manchas o insectos negros. Durante su estadía, asegúrese de que su ropa sucia no esté tirada por el suelo ni por la habitación.

Un estudio de la Universidad de Sheffield, Inglaterra, mostró que las chinches se sienten particularmente atraídas por el olor a ropa sucia. Cuando regrese a su hogar, lo mejor que puede hacer es poner todo con lo que ha viajado dentro del congelador y dejarlo allí durante 48 horas. Se supone que lavar la ropa a 60 grados también mata a estos parásitos, pero Kasig advierte que no siempre funciona.

En Francia, el malestar obligó al Gobierno a reaccionar, máxime cuando París se prepara para acoger en julio y agosto los Juegos Olímpicos y Paralímpicos y a millones de visitantes. El vocero gubernamental, Olivier Véran, anunció este martes 3 de octubre una reunión el viernes, para "aportar rápidamente respuestas a los franceses".

Entre 2017 y 2022, un 11 por ciento de los hogares franceses se habrían infestado, según un sondeo de Ipsos realizado en julio por encargo de las autoridades sanitarias.

Cuando una mujer australiana de 64 años ingresó en el hospital para someterse a una intervención quirúrgica cerebral, la doctora neurocirujana Hari Priya Bandi no esperaba extraer un gusano parásito vivo de casi 8 centímetros de largo que se retorcía entre sus pinzas.

"Solo me había cruzado con gusanos gracias a mis no tan buenos conocimientos de jardinería... Me parecen terroríficos y esto no es algo con lo que yo trate en absoluto", dijo Bandi sobre el primer descubrimiento mundial de un gusano vivo dentro de un cerebro humano.

El experto en enfermedades infecciosas del Hospital de Canberra, Sanjaya Senanayake, explicó que el hallazgo desató una carrera desenfrenada para averiguar de qué parásito se trataba exactamente.

Un colega del laboratorio del hospital pudo ponerse en contacto con un experto en parasitología animal de una agencia gubernamental de investigación científica situada a solo 20 minutos de distancia, y encontró su inesperada respuesta.

"Pudimos enviarle el gusano vivo, lo examinó y lo identificó inmediatamente", explica Senanayake.

Las pruebas moleculares confirmaron que se trataba de Ophidascaris robertsi, un gusano que suele encontrarse en las pitones, según un comunicado de prensa de la Universidad Nacional Australiana y el Hospital de Canberra.

"Hasta donde sabemos, este es también el primer caso que afecta al cerebro de cualquier especie de mamífero, humano o no", afirma Senanayake, que también es profesor de la Universidad Nacional de Australia.

Según los investigadores, la paciente vivía cerca de una zona lacustre habitada por pitones alfombra en el sureste de Nueva Gales del Sur. Aunque no tuvo contacto directo con los reptiles, es probable que contrajera el gusano tras forrajear espinaca de Nueva Zelandia, una verdura de hoja autóctona, que cocinó y comió.

Los médicos y científicos que se ocuparon de su caso teorizaron que una pitón de alfombra podría haber propagado el parásito a través de sus heces a las verduras, que la paciente tocó y contaminó luego con alimentos u otros utensilios de cocina.

La mujer ingresó inicialmente en un hospital local a finales de enero de 2021 tras sufrir tres semanas de dolor abdominal y diarrea, seguidas de tos seca constante, fiebre y sudores nocturnos.

Varios meses después, sus síntomas se convirtieron en falta de memoria y depresión, por lo que fue enviada a un hospital de la capital australiana, donde una resonancia magnética reveló algo inusual en el lóbulo frontal derecho de su cerebro.

Lo que ocurre normalmente es que las pitones alfombra de Australia son portadoras del Ophidascaris robertsi y desprenden los huevos del parásito en sus heces, propagándose a través de la vegetación que comen los pequeños mamíferos y marsupiales. En algún momento, las pitones también comen esos mismos animales infectados, y entonces el parásito vive dentro de la serpiente, completando el ciclo.

En este caso, la paciente fue probablemente una huésped accidental del gusano, dijo Senanayake. El parásito es muy invasivo y se sospecha que sus larvas, o juveniles, estaban presentes en otros órganos del cuerpo de la mujer, incluidos los pulmones y el hígado.

La mujer, de 64 años, sufría falta de memoria y depresión antes de someterse a la cirugía cerebral. (Crédito: Hossain M/Kennedy KJ/Wilson HL)

Senanayake dijo que el caso ponía de manifiesto el creciente peligro de que las enfermedades e infecciones pasen de los animales a los humanos, especialmente a medida que las personas se adentran más en los hábitats de los animales.

"Los seres humanos, los animales domésticos y los salvajes tienen más oportunidades de interactuar entre sí y con la vegetación. Así que esto no es más que otro indicador de que en el futuro habrá más infecciones nuevas", afirmó Senanayake.

Según él, en las últimas tres décadas se han descubierto unas 30 nuevas infecciones en el mundo. Y de esas infecciones emergentes, alrededor del 75% eran zoonóticas, lo que significa que ha habido transmisión del mundo animal al humano, incluidos los coronavirus.

"Esta infección por Ophidascaris no se transmite entre personas, por lo que no causará una pandemia como el SARS, el covid-19 o el ébola. Sin embargo, la serpiente y el parásito se encuentran en otras partes del mundo, por lo que es probable que en los próximos años se reconozcan otros casos en otros países", afirmó Senanayake.

"El otro mensaje de este caso es sobre la búsqueda de alimentos. Las personas que recolectan alimentos deben lavarse las manos después de tocar los productos recolectados. También debe lavarse a fondo cualquier material forrajero que se utilice para ensaladas o para cocinar".

Este caso de Australia es totalmente distinto de los recientes informes de personas que han desarrollado fuertes dolores de cabeza debido a la presencia de larvas de tenia en el cerebro.

Esa afección se conoce como neurocisticercosis, que puede causar síntomas neurológicos cuando se desarrollan quistes larvarios en el cerebro.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) de EE.UU., las personas se infectan con este parásito al ingerir huevos que se encuentran en las heces de una persona que tiene una solitaria intestinal. Solo en Estados Unidos se registran más de 1.000 casos al año.

El año pasado, un estudio reveló que una mujer australiana de 25 años tenía larvas de tenia en el cerebro tras sufrir un dolor de cabeza que le duró más de una semana.

Una resonancia magnética de su cerebro hizo creer a los médicos que la causa de su dolor podía ser un tumor, pero tras operarla y extirparle la lesión, descubrieron que en realidad se trataba de un quiste lleno de larvas de tenia.