Cuando se ponga el sol será el mejor momento para observar la alineación planetaria.

Un espectáculo astronómico único se podrá ver durante la noche del martes, cuando suceda la alineación de cinco planetas del Sistema Solar, concretamente Júpiter, Mercurio, Venus, Urano y Marte.

Según los expertos, se trata de un fenómeno muy raro que depende del tiempo que cada planeta tarda para completar órbitas alrededor del Sol. En realidad, para aquellos fanáticos de la astronomía, este espectáculo se pudo ver desde el sábado pasado y durará hasta el 30 de marzo incluido. La extensión de cinco planetas se puede ver desde cualquier lugar de la Tierra, siempre que tenga cielos despejados y una vista del oeste.

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Si bien los planetas no conformarán una línea recta en dirección al Sol como podría pensarse, estos cuerpos celestes, al igual que la Luna, se podrán observar en una alineación en forma de arco poco después del atardecer. El mejor día para poder observar la alineación planetaria grande será durante esta noche, aunque no todos podrán notarse a simple vista.

Planetas como Venus, el más brillante de estos cuerpos celestes, Marte, con su tono naranja reconocible, o Júpiter, el más grande del sistema solar, serán fácilmente visibles, según los especialistas.

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“Venus y Júpiter son muy brillantes y fáciles de distinguir y es posible que ya los hayas visto juntos durante las últimas semanas. Sin embargo, es muy probable que los planetas Urano y Mercurio solo sean observables con binoculares o telescopios, con cielos despejados, con un horizonte plano, sin obstrucciones como árboles o edificios y con la menor contaminación lumínica posible”, precisó Beth Biller, astrofísica de la Universidad de Edimburgo.

“Si bien no es inusual ver en el cielo a dos o tres planetas del sistema solar, una alineación de cinco de estos cuerpos astronómicos juntos es un fenómeno que no ocurre con mucha frecuencia”, agregó la experta.

Los que se verán más cerca del horizonte serán Mercurio y Júpiter, en la constelación Piscis. Venus será el que más brillo tenga de los cinco. Urano estará cerca de este último, menos brillante, y será el más complicado de detectar; y Marte, que estará más alto en el cielo, en la constelación Gemini, tendrá un brillo rojizo.

Para no perderse este desfile, todo aficionado de astronomía debería de utilizar binoculares o telescopios. También se podrá ver el fenómeno a simple vista, pero la experiencia mejorará con el uso de herramientas más profesionales. El más fácil de detectar será Venus, que es el más brillante del cielo después del Sol y la Luna. Otra indicación de los expertos es ponerse en un lugar sin demasiada luz artificial ni ‘obstáculos’ en el horizonte.

“El mejor día para ver a todo el grupo es el martes, en el horizonte occidental justo después de la puesta del sol”, también aseguró el astrónomo de la NASA, Bill Cooke.

Los planetas se extenderán desde la línea del horizonte hasta aproximadamente la mitad del cielo nocturno. Pero hay que verlos temprano: Mercurio y Júpiter se sumergirán rápidamente por debajo del horizonte una media hora después de la puesta del sol.

La extensión de cinco planetas se puede ver desde cualquier lugar de la Tierra, siempre que tenga cielos despejados y una vista del oeste. “Esa es la belleza de estas alineaciones planetarias. No se necesita mucho. Si uno es un coleccionista de planetas, es una rara oportunidad de ver a Urano, que generalmente no es visible”, indicó. Busque su brillo verde justo encima de Venus”, agregó Cooke.

“Diferentes números y grupos de planetas se alinean en el cielo de vez en cuando. Hubo una alineación de cinco planetas el verano pasado y habrá otra en junio, con una composición ligeramente diferente. Este tipo de alineación ocurre cuando las órbitas de los planetas se alinean en un lado del Sol desde la perspectiva de la Tierra”, explicó Cooke.

Un nuevo estudio revela que en las depresiones marinas del océano Pacífico se están acumulando cantidades nunca antes vistas de mercurio altamente tóxico.

El mercurio es un elemento químico muy tóxico para los humanos y tiene efectos nocivos sobre los sistemas nervioso e inmunitario, el aparato digestivo, la piel, pulmones, riñones y ojos.  Aunque está presente de forma natural en la corteza terrestre, la actividad humana es la principal responsable de las emisiones de mercurio y, desde 2017, el Convenio de Minamata sobre Mercurio pretende reducirlas.

En este contexto, la atención de los científicos se centra ahora en estudiar a fondo el ciclo de este elemento para comprender cuál es la importancia de cada uno de los sumideros planetarios del mercurio, que son el suelo y, especialmente, los sedimentos oceánicos, que seguramente sean el mayor depósito a largo plazo de este elemento. Ahora, un equipo internacional de científicos ha descubierto grandes cantidades de mercurio en las fosas marinas del Pacífico: superan cualquier valor jamás registrado en los sedimentos marinos y son incluso más altas que las que se han medido en áreas directamente contaminadas por descargas industriales.

El trabajo, que se publica en la revista Scientific Reports de Nature, revela las primeras mediciones directas de la deposición de mercurio a profundidades de entre ocho y diez kilómetros, todo un reto logístico debido a las condiciones extremas de este entorno.

“La mala noticia es que estos niveles tan elevados de mercurio podrían ser representativos del aumento global de las emisiones antropogénicas en nuestros océanos”, reflexiona Hamed Sanei, director del Laboratorio de Carbono Orgánico Litosférico (LOC) del Departamento de Geociencias de la Universidad de Aarhus (Dinamarca). “Pero la buena noticia es que las fosas marinas actúan como una especie de vertedero permanente, por lo que es probable que el mercurio que termina allí estará enterrado durante muchos millones de años y la tectónica de placas acabará llevando estos sedimentos a las profundidades del manto superior de la Tierra”.

Los autores reconocen que este trabajo es tan solo una primera aproximación a un análisis más exhaustivo a nivel global, ya que se trata de datos limitados en número y alcance geográfico, pero ya muestra que es probable que la acumulación de mercurio en las profundidades del océano sea mucho mayor de la que se estimaba hasta ahora. “Hemos demostrado que los sedimentos de las fosas oceánicas son ‘puntos calientes’ de acumulación de mercurio, con tasas mucho más altas de lo que se creía “, indica Peter Outridge, científico investigador del Natural Resources Canada y autor principal de la Evaluación Global del Mercurio de las Naciones Unidas. “Los resultados de esta investigación ayudan a cubrir una brecha de conocimiento clave en el ciclo del mercurio, es decir, la tasa real de la remoción de mercurio del medio ambiente global hacia los sedimentos de las profundidades oceánicas”.

Los autores indican que sus resultados requieren un muestreo adicional extenso de las profundidades del océano para restringir mejor estas estimaciones preliminares y mejorar el modelado global de mercurio. “A pesar de constatar que se está eliminando de la biosfera, la enorme cantidad de mercurio que está terminando en las fosas oceánicas sigue siendo muy alarmante y puede ser un indicador de la salud general de nuestros océanos”, concluye Sanei.

Referencia: High mercury accumulation in deep-ocean hadal sediments. Hamed Sanei, Peter M. Outridge, Kazumasa Oguri, Gary A. Stern, Bo Thamdrup, Frank Wenzhöfer, Feiyue Wang & Ronnie N. Glud. Scientific Reports volume 11, Article number: 10970 (2021).