Si no se trata, la infección puede provocar invalidez de manos y pies, parálisis y ceguera. Además, los enfermos suelen enfrentarse a la estigmatización y la discriminación.

En la última década, los casos de lepra han aumentado drásticamente en el sureste de EE.UU., en concreto en el estado de Florida, según un nuevo informe publicado por los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés).

La lepra, enfermedad milenaria descrita hasta en la literatura de civilizaciones antiguas y calificada como una de las más peligrosas en Europa durante la Edad Media, ha sido poco frecuente en el país norteamericano en los tiempos modernos, aunque, desde principios de la pasada década, la cifra de casos se ha más que duplicado en estados del sureste.

"Según el Programa Nacional de la Enfermedad de Hansen, 159 nuevos casos fueron reportados en Estados Unidos en 2020; Florida estuvo entre los principales estados informantes", reza el estudio. "Florida Central, en particular, representó el 81 % de los casos reportados en Florida y casi una quinta parte de los casos reportados a nivel nacional", precisan los investigadores.

El CDC ha advertido:

“Florida, EE. UU., ha sido testigo de una mayor incidencia de casos de lepra que carecen de los factores de riesgo tradicionales. Esas tendencias, además de disminuir los diagnósticos en personas nacidas en el extranjero, contribuyen a aumentar la evidencia de que la lepra se ha vuelto endémica en el sureste de los Estados Unidos. Se debe considerar viajar a Florida al realizar el rastreo de contactos de lepra en cualquier estado”.

El hecho de que el centro de Florida haya registrado un número desproporcionado de casos alimenta la teoría de que el estado podría ser un lugar endémico de la enfermedad. En otras palabras, los científicos suponen que la lepra tiene una presencia constante en la población de la región, en vez de aparecer en forma de brotes puntuales.

En este contexto, los investigadores destacan el caso en Florida de un hombre de 54 años que no había tenido contacto conocido con animales o personas infectados y no había viajado a ningún país donde la enfermedad pudiera ser más frecuente.

Leprosy could become endemic in Florida as cases rise, CDC says https://t.co/jDhWdrDQ6v pic.twitter.com/0hWP5ePTz3

Además, los autores del informe sugieren a los médicos y otros profesionales de la salud que piensen en la lepra como un diagnóstico potencial para pacientes que han pasado algún tiempo en el área central de Florida.

"Viajar a esta zona, incluso en ausencia de otros factores de riesgo, debe llevar a considerar la lepra en el contexto clínico apropiado", señala el informe.

Según explica la OMS, la lepra, oficialmente llamada enfermedad de Hansen, es una enfermedad infecciosa crónica causada por un tipo de bacteria denominada 'Mycobacterium leprae' que afecta los nervios periféricos, la mucosa del tracto respiratorio superior y los ojos, causando hinchazón bajo la piel.

Aunque la lepra puede transmitirse de persona a persona, no se sabe exactamente cómo lo hace. Los científicos creen que lo más probable es que la bacteria se transmita a través de las gotitas de la tos o los estornudos de una persona infectada durante un periodo prolongado de contacto estrecho.

La lepra es curable y el tratamiento en las primeras fases puede evitar la discapacidad. Sin embargo, si no se trata, la lesión nerviosa puede provocar invalidez de manos y pies, parálisis y ceguera. Junto con la deformidad física, las personas afectadas por la lepra también se enfrentan a la estigmatización y la discriminación.