Yevgueni Prigozhin, conocido mundialmente como el líder del grupo de mercenarios Wagner, ha muerto este miércoles a sus 62 años después de que se estrellase el avión privado en el que viajaba con diez personas más en la región rusa de Tver. El líder de los mercenarios participó en la guerra de Ucrania junto al Ejército ruso y hace tan solo dos meses protagonizó una fallida rebelión militar contra el Kremlin, pero ¿Quién fue realmente Yevgueni Prigozhin?

Nacido el 1 de junio de 1961 en la actual San Petersburgo, sus vínculos con el presidente ruso, Vladímir Putin, empezaron cuando Prigozhin, vendedor entonces de perritos calientes en puestos callejeros, distribuyó varios catering de comida al Ejército ruso. Prigozhin fue apodado el 'chef de Putin' debido a su proximidad con el presidente y sus negocios de restauración, que montó después de salir indultado de prisión en 1990, donde pasó casi diez años por diversos delitos. 

El inicio de la relación entre Putin y Prigozhin tuvo lugar en abril del 2000, poco después del comienzo del mandato del presidente ruso. La primera fase de la relación entre ambos tenía un carácter puramente comercial, pero tres años más tarde, Putin estaría celebrando su cumpleaños en el barco de Prigozhin.

De los fogones a liderar un grupo de mercenarios

El futuro del 'chef de Putin' cambió su rumbo con el inicio de la invasión a Ucrania en febrero de 2022. Prigozhin reclutó a 35.000 presos que fueron excarcelados para combatir al lado de las tropas rusas. No obstante, con el paso del tiempo y también, en el marco de la guerra, mantuvo duras confrontaciones con el Ministerio de Defensa ruso al que acusó de privar de municiones a sus hombres durante campañas tan intensas como la librada en la ciudad de Bajmut. 

Durante mucho tiempo Prighozin negó haber creado Wagner, pero en septiembre de 2022 reconoció haber fundado en 2014 esta empresa militar privada, lo cual está prohibido por ley en Rusia, pero aseguró que había nacido como un grupo de patriotas.  Esta decisión puso rostro a la organización y le convirtió en una estrella de las redes sociales, en las que anunciaba constantemente las operaciones del grupo contra las fuerzas ucranianas.

Los Wagner se convirtieron en un as militar para el Kremlin en su invasión a Ucrania, pues lograban avanzar en zonas donde el ejército ruso. Los hombres de Yevgeni Prigozhin lograron tomar la ciudad de Bajmut tras largos combates.  El 'chef de Putin' reclutó mercenarios tanto de África, Bielorrusia y las ciudades de Donetsk y Lugansk, haciendo que en enero de 2023 el grupo contase con entre 2.000 y 4.000 soldados, según informa The Times. 

El principal enfrentamiento entre el líder de los Wagner y el Gobierno ruso tuvieron lugar el 24 de junio de 2023, tras sublevarse contra el régimen de Putin al tomar la sureña ciudad rusa de Rostov del Don y emprender una marcha hacia Moscú en respuesta a supuestos ataques rusos contra sus posiciones. Prigozhin aseguró que sus tropas bloquearían la ciudad hasta que no tuviera en su poder al jefe del Estado Mayor ruso, Valeri Guerásimov, y al ministro de Defensa, Serguéi Shoigú, con quienes llevaba meses enfrentándose duramente. 

Vladimir Putin calificó esta actuación como una "traición" por parte del líder del Grupo Wagner aunque accedió a reunirse con él tras la fallida rebelión. Gracias a la mediación del presidente bielorruso, Alexandr Lukashenko, Prighozin desistió ese mismo día y ordenó a sus hombres detener la operación.

El día 27 junio Lukashenko confirmó que Prigozhin se hallaba exiliado en Bielorrusia. Después casi dos meses sin tener noticias del jefe de los Wagner, este reapareció en un vídeo compartido a través de Telegram en el que sugería encontrarse en África para hacer que Rusia fuese "aún más grande en todos los continentes", pero finalmente murió el 23 de agosto después de que se estrellase el avión en el que viajaba. 

Más allá de las fronteras rusas 

En paralelo, el jefe de Wagner ha operado con sus mercenarios en diferentes escenarios bélicos como la guerra de Siria y diversos conflictos armados en el continente africano, como el de Mali, donde instruyó a las fuerzas locales para proteger al Gobierno, una acción que fue objeto de una fuerte controversia.

Las actuaciones del Grupo Wagner le supusieron graves sanciones internacionales. Las primeras le llegaron en diciembre de 2021 procedentes de la Unión Europea (UE) por violaciones graves de los derechos humanos en varios países africanos, entre ellos Mali, la República Centroafricana y Libia, donde también ha estado desplegado.

En el caso de Libia, la Fiscalía General Militar relacionó a Wagner con el asesinato de 26 estudiantes en el Colegio Militar de Trípoli, el bombardeo de la sede de inmigración ilegal en Tajoura, que causó la muerte de 63 emigrantes, y el bombardeo de la ciudad de Al Zawiya, cometido durante la guerra en ese país entre 2019 y 2020.

El Grupo Wagner habría comenzado recientemente a involucrarse con el nuevo Gobierno de Níger, el cual solicitó colaboración a los mercenarios tras el golpe de Estado ocurrido en el país el pasado el pasado 26 de julio. La nueva junta militar de Níger pidió ayuda a medida que se acercaba la fecha límite para la liberación del presidente destituido, Mohamed Bazoum. Las últimas imágenes compartidas por Yevgueni Prigozhin hacían pensar que podría encontrarse en el continente africano con el objetivo de reclutar nuevos soldados.

Desde la Agencia Federal de Transporte Aéreo rusa informaron que una persona con el nombre de Yevgueni Prigozhin se encontraba entre los pasajeros de la aeronave.

Se reporta que se trata de un 'jet' privado Embraer Legacy 600, que pertenecía al jefe del grupo Wagner, Yevgueni Prigozhin. Según datos preliminares, todas las 10 personas que se encontraban a bordo murieron.

La Agencia Federal de Transporte Aéreo rusa informó que un pasajero con el nombre de Yevgueni Prigozhin –el mismo que tiene el jefe del grupo Wagner– se encontraba a bordo del avión privado que se estrelló este miércoles en la provincia rusa de Tver.

Previamente se reportó que se trata de un 'jet' privado Embraer Legacy 600 que pertenecía al jefe del grupo Wagner, Yevgueni Prigozhin.

Según datos de Flightradar24, se trata de un avión ejecutivo Embraer 600 con el número serial RA-02795. El avión estrellado se dirigía de Moscú a San Petersburgo. Se ha abierto una investigación sobre el accidente.

Sin embargo, de momento no hay datos oficiales sobre si el líder de la empresa militar privada estaba entre los pasajeros.

Además, se difundieron reportes de que a bordo iba también Dmitri Utkin, uno de los fundadores y comandantes del grupo Wagner.

El Ministerio de Emergencias ruso informó que 10 personas se encontraban a bordo de la aeronave, entre ellas 3 miembros de la tripulación. Según información preliminar, todas las personas que iban en el avión murieron.

🇷🇺 | ATENCIÓN: El avión Embraer Legacy 600 de Yevgeny Prigozhin se estrelló en la región rusa de Tver, matando a Prigozhin y a otras nueve personas. pic.twitter.com/ptSsHJI542

El avión estrellado se dirigía de Moscú a San Petersburgo. Se ha abierto una investigación sobre el accidente.

Se ha iniciado un caso de violación de las reglas de vuelo por el accidente del avión comercial de Prigozhin en la región de Tver - Comité de Investigación de Rusia pic.twitter.com/Tskuz5u1fb

Según la agencia Tass, el aparato se prendió fuego al estrellarse contra el suelo, pero no detalló por qué había caído. La agencia agregó que cuatro cuerpos han sido encontrados hasta el momento.